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Les événements qui survinrent à la bibliothèque à la
fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe sont évoqués
par un exceptionnel traité scientifique, le De humani corporis
fabrica d'André Vésale, qui en 1543 fut le premier à éditer
des représentations fidèles du corps humain.
Contrairement à ses
collègues de l'université, le jeune médecin bruxellois, âgé alors
de 28 ans, a basé ses descriptions anatomiques sur des recherches
scientifiques approfondies. Les dissections qu'il effectuait ont permis à Vésale
de corriger la vision galénique du corps humain, défendue à l'époque
par la majorité des médecins. Les illustrations figurant dans
le traité de ce brillant anatomiste ont été exécutées
par un ou plusieurs artistes de l'entourage du Titien et ont par conséquent
une incontestable qualité artistique; les plus connues sont
peut-être les figures d'écorchés.
Un des deux exemplaires
exposés provient de la bibliothèque de l'Ancienne Université de
Louvain. Sous le régime français (1794-1815), il fut transféré de
Louvain à Bruxelles sur ordre de l'administration centrale du département
de la Dyle et incorporé à la bibliothèque de l'école
centrale de ce département. Après la suppression de l'école,
cet exemplaire fut d'abord la propriété de la ville de Bruxelles,
en 1802, avant d'être transféré en 1842 dans les collections
de la «nouvelle» Bibliothèque royale.
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