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Les dernières années du XIXe siècle furent particulièrement
fastes et riches en acquisitions, comme en témoigne une monnaie, la
plus chère au monde.
Le tétradrachme d'Aitna, une exceptionnelle
monnaie d'argent pesant 17,23 grammes, est l'unique témoin restant
d'une émission monétaire frappée en Sicile, plus précisément
sur les pentes de l'Etna, vers 460 avant J.-C.
Ce petit objet numismatique – son
diamètre mesure à peine 26 millimètres - offre une gravure
particulièrement fine et incroyablement bien conservée. Le
droit nous montre la figure de Silène, ce vieil épicurien barbu,
disciple de Dionysos (dieu grec du vin), connu pour errer par monts et par
vaux, et la plupart du temps complètement saoul. Cette représentation
symbolique évoque le volcan local, sur les pentes duquel furent plantées
des vignes.
En 1899, la collection de monnaies grecques formée par
Lucien de Hirsch (1856-1887), dont provient le tétradrachme d'Aitna,
fut offerte à la Bibliothèque royale par la mère du
collectionneur.
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