Op het einde van het Ancien Regime waren vele handschriften en drukken uit tal van bibliotheken op de dool.
Het boekenbezit van de opgeheven kloosters en abdijen raakte op korte tijd verspreid. Het massale boekenaanbod
dat zo op de markt kwam, bood de negentiende-eeuwse bibliofielen de kans om prachtige privé-verzamelingen op te bouwen. Na hun dood kwamen de collecties - al dan niet rechtstreeks - terecht in de nieuwe instellingen van het jonge België, vooral in de pas opgerichte nationale bibliotheek.
Met deze tentoonstelling wil de Koninklijke Bibliotheek haar
pioniersperiode belichten. Twintig verzamelaars en hun collecties zullen aan het publiek worden voorgesteld.
De encyclopedische bibliotheek van Karel van Hulthem en de gespecialiseerde natuurkundige verzameling van Johann Müller.
Boeken als verzamelobject bij Thomas Phillipps ("I wish to have one copy of every book in the world") en boeken als studiemateriaal bij filoloog Jan Frans Willems. Middeleeuwse handschriften uit het bezit van Richard Heber en incunabelen verzameld door François Xavier Borluut de Noortdonck...
Hoewel zeer divers in achtergrond, interesses en opvattingen, waren deze verzamelaars allen in de ban van boeken en hebben zij onmiskenbaar hun stempel gedrukt op het patrimonium van de Koninklijke Bibliotheek.