Au milieu du XIXe siècle, Bruxelles n'a pas fondamentalement changé depuis le Moyen Age, malgré les sièges et incendies que la ville a subis tout au long de son histoire. Ville aux rues tourmentées et étroites, comme toutes les villes organiques du Vieux Continent, la capitale de la Belgique est traversée par une rivière, la Senne. Ce cours d'eau qui prend sa source au coeur du Hainaut, traverse plusieurs bourgs pour arriver à Bruxelles, où il s'étale paresseusement dans une plaine marécageuse où éclosent iris et jonquilles. C'est là, sur l'une des îlettes découpées par la rivière, que naîtra Bruxelles. Progressivement s'établiront sur ses berges moulins à papier et à grain, mégisseries et tanneries, brasseries et vinaigreries, et autres fabriques d'indiennes. Ces industries puisent et rejettent l'eau de la Senne. Au XIXe siècle, l'industrialisation croissante et la surpopulation aggravent les problèmes de pollution. Les inondations, aux effets de plus en plus catastrophiques, et les épidémies répétées de choléra inquiètent les autorités, de même que l'insalubrité et l'hygiène défaillante des quartiers populeux du bas de la ville. La Senne est devenue un réceptacle d'immondices de toute nature et un foyer d'infection. Le rationalisme hygiéniste voudra éliminer cette source de corruption, assainir la rivière, sinon la faire disparaître et purger le chancre urbain, tant de ses masures ruinées que de ses habitants miséreux.
La solution retenue, après maintes expertises et contre-expertises, sera le voûtement de la rivière, ce Styx honteux. Cette transformation s'accompagnera d'un changement radical du paysage urbain: les méandres que dessine la Senne feront place à un large boulevard haussmannien, bordé d'hôtels et de maisons de maîtres, d'immeubles à appartements multiples et de prestigieux sièges de sociétés.

En 1863, le bourgmestre Jules-Victor Anspach (1829-1879) propose d'entamer les travaux d'assainissement le plus rapidement possible. Plus de quarante projets sont déposés à l'Administration communale en l'espace de trois ans, entre 1863 et 1865. C'est le projet de l'architecte Léon Suys qui sera adopté par la Ville de Bruxelles en octobre 1865. Le gigantisme de l'entreprise exige un montage financier. Anspach prend contact avec des financiers anglais qui fondent la Belgian Public Works Company. Les travaux commencent en février 1867. Sur un fond de scandale financier, la Senne voûtée est inaugurée en novembre 1871, alors que se poursuit encore la finition des boulevards centraux et la construction de la Bourse et des grandes halles.

Ce pan décisif de l'histoire de Bruxelles est montré au travers de documents d'époque conservés à la Bibliothèque royale de Belgique. La Section des Cartes et Plans révèle l'importance essentielle des collections cartographiques de Philippe Vandermaelen pour l'histoire de Bruxelles. Le Cabinet des Estampes, quant à lui, dévoile à cette occasion la richesse de ses collections photographiques (Ghémar, Kämpfe, Radoux et Blochouse). Le Cabinet des Médailles et le Département des Imprimés apportent également leur contribution à cette exposition organisée dans le cadre de Bruxelles 2000.