Les incunables imitent, de façon fort compréhensible, la présentation et l'aspect des livres manuscrits seuls connus en Europe jusqu'au XVe siècle. A cette époque, l'impression ne pouvait se réaliser qu'en une couleur à la fois (le plus souvent le noir). C'est pourquoi on trouve des illustrations (gravures sur bois) coloriées à la main, des lettrines entièrement manuscrites ou des emplacements laissés en blanc pour permettre d'y ajouter cette lettrine (avec parfois une lettre d'attente imprimée),

des lettrines imprimées avec un bois gravé et dont la couleur est ajoutée (ou non) à la main, des traits de couleur (souvent rouge, parfois jaune,...) pour rehausser les majuscules dispersées dans le texte, des abréviations qui ne se justifient plus en imprimerie,... C'est le rubricateur qui, comme dans les manuscrits, ajoutait ou coloriait, après l'impression, les lettrines et les majuscules.