Six catalogues ont été retenus parmi le grand nombre existant:
- M.-L. POLAIN, Catalogue des livres imprimés au quinzième siècle des bibliothèques de Belgique, 4 t. & suppl., Bruxelles, 1932 & 1978 [=Polain].
- Catalogue of books printed in the XVth century now in the British Museum. A lithographical reprint, London, 12 t., 1963-1984 [= BMC].
- Fr. R. GOFF, Incunabula in American libraries : a third census of fifteenth-century books recorded in North American collections, New-York, 1964 (Supplement, New-York, 1972) [= Goff].
- Gesamtkatalog der Wiegendrucke, Leipzig - New-York - Stuttgart, 10 t. parus, 1925- [= GW].
- The Illustrated Incunabula Short-Title Catalogue [= ISTC], banque de donnée en ligne aussi consultable sur CD-ROM illustré, basé sur la banque de données : The Illustrated Incunabula Short-Title Catalogue on CD-Rom. Reading : Primary Source Media in association with the British Library, 1997-.
- G. VAN THIENEN, Incunabula in Dutch librairies, 2 t., Nieuwkoop, 1983 [= IDL].
- G. VAN THIENEN & J. GOLDFINCH, Incunabula printed in the Low Countries, Nieuwkoop, 1999 [= ILC].

Bibliothèque Nationale, Catalogue des incunables, 2 t., Paris, 1981-1996 [= CIBN] ; Bayerische Staatsbibliothek Inkunabelkatalog, 4 t. parus, Wiesbaden, 1988- [= BSB-Ink].

H. DUBOIS D'ENGHIEN, "Lavage et restauration de livres anciens", in Le Livre et l'Estampe. Revue de la Société des Bibliophiles et Iconophiles de Belgique, t. 4, 1955, p. 18-21, t. 5, 1956, p. 27-31, t. 6, 1956, p. 15-20, t. 7, 1956, p. 11-17, t. 8, 1956, p. 7-14.- Une note manuscrite du bibliophile Charles Van Hulthem (1764-1832) dans un incunable témoigne de son souci du lavage : "Exemplar pristino nitori restitutum" ("L'exemplaire a été restitué dans son ancien éclat") [Figure 7]. D'ailleurs, la description que donne Auguste Voisin (1800-1843) de l'attitude de ce dernier est assez significative à ce sujet : "Si Mr Van Hulthem aimait les livres pour leur contenu, il ne les aimait pas moins pour leur forme extérieure : aussi la plus grande partie de ses exemplaires sont-ils de choix, parfaitement reliés et dans un excellent état de conservation. On sait qu'aidé par son fidèle et intelligent domestique, Joseph, qui l'a servi pendant 28 ans, jusqu'au moment de sa mort, il a lavé lui-même de 20 à 22.000 volumes, qui maintenant se conserveront encore intact pendant deux ou trois siècle (sic !)" ("Notice sur Charles Van Hulthem", in Bibliotheca Hulthemania ou Catalogue méthodique de la riche et précieuse collection de livres et de manuscrits délaissés par M. Ch. Van Hulthem,... , t. 1, Gand, 1836, p. LIX-LX).

Au vu des écritures, avec toutes les réserves que nécessite leur datation, beaucoup de notes marginales émanent du XVIIe siècle, période pendant laquelle beaucoup de couvents se sont livrés à la recension de leurs livres. Il suffit de constater le grand nombre de catalogues conservés de cette époque pour s'en convaincre.

41 incunables sur les 1000 recensés proviennent du couvent de la Sainte-Trinité à Louvain, et 113 appartenaient à des maisons franciscaines.

Des recensements ont eu lieu aux XVIe et XVIIe siècles. En 1791, lors du dernier inventaire de leur collection, les frères apposent des ex-libris imprimés comportant la mention "Bibliothecae FF. Min. Recollect. Lovan. ad SS. Trinit. Renov. et Auctae 1791". Sentaient-ils la menace révolutionnaire poindre de plus en plus...

G. MEYER-NOIREL, L'ex-libris. Histoire, Art, Techniques, Paris, 1989, p. 26-33.

Pour s'en rendre compte, il suffit de parcourir les 6 volumes de la Bibliotheca Hulthemania réalisé par Auguste Voisin (Bibliotheca Hulthemania... , 6 t., Gand, 1836-1837).

Par ex. : Actuellement, 5 incunables encodés proviennent de la bibliothèques du cardinal de Loménie de Brienne (1727-1794) et 1 autre de celle de la comtesse d'Yve (1738-1814).

Cl. LEMAIRE, M. DEBAE, "Esquisse historique", in Bibliothèque royale. Mémorial 1559-1969, Bruxelles, 1969, pp. 3-82 ; G. COLIN, "La Réserve Précieuse", in ibid., p. 213-229.

Sur ces personnages, voir : H. DUBOIS D'ENGHIEN, La reliure en Belgique au dix-neuvième siècle. Essai historique suivi d'un dictionnaire des relieurs, Bruxelles, 1954, p. 128-129.

Bâle, Michael Wenssler, 1er mars 1491 (INC A 1.241 ; Polain 311 ; BMC III 733 ; Goff A1055 ; GW 2501 ; ISTC ia01055000 ; IDL 414).

R. DEVAUCHELLE, La Reliure. Recherches historiques, techniques et biographiques sur la reliure française, Paris, 1995, p. 36.

Il y a cependant quelques exceptions notoires dès le XIXe s., comme par exemple les catalogues de C. L. Grotefend (Verzeichnis der Handschriften und Incunabelen der Stadt-Bibliothek zu Hannover, Hanovre, 1844) ou de L. Ennen (Katalog der Inkunabelen in der Stadt-Bibliothek zu Köln..., Cologne, 1865). Cités dans P. NEEDHAM, "Incunable Catalogues", in The Papers of the Bibliographical Society of America, t. 87, 1993, p. 94-105.

J. GUSTIN, "La bibliothèque du Séminaire", in Le Grand Séminaire de Liège 1592-1992, éd. J.-P. DELVILLE, Liège, 1992, p. 264-266 ; ID., Catalogue des imprimés du XVIe siècle conservés à la bibliothèque du Séminaire de Liège, Bruxelles, 1996 (Archives et Bibliothèques de Belgique, Numero Spécial 50) ; L. HELLINGA, "La constitution des collections d'imprimés en Europe du Nord au XVe siècle", in Le livre voyageur. Constitution et dissémination des collections livresques dans l'Europe moderne (1450-1830). Actes du colloque international organisé par l'ENSSIB et le CERL à la Bibliothèque municipale de Lyon et à l'ENSSIB les 23 et 24 mai 1997, Paris, 2000, p. 37-51 ; P. NEEDHAM, op.cit., p. 105.