Echelle en milles, 30 x 36,5 cm. Amsterdam, van der Kroe & Yndema, 1793
cote: XXXI Washington 1793 III 9495 CP
En juin 1790, le Congrès décrète la création d'une capitale fédérale au confluent du Potomac et de l'Anacostia, alors appelé East Branch, non loin d'une ville nommée Georgetown. Cette décision est immédiatement suivie des travaux préliminaires (levés, arpentages ...) menés sous la direction de l'ingénieur Andrew Ellicott (1754-1820) dans ce qu'on appelle alors le territoire de Columbia. George Washington, premier président des Etats- Unis, choisit Pierre-Charles L'Enfant (1755-1825) pour imaginer le plan général d'aménagement de la future cité. Les relations entre cet ingénieur d'origine française et les autorités compétentes s'avèrent difficiles : après de multiples échanges de vue, L'Enfant refuse de terminer le plan et Ellicott se charge du travail. Cependant le nombre d'additions et corrections qu'il effectue s'avère mineur, la conception de la ville restant l'oeuvre de L'Enfant.
Entretemps, une première vente de lots et de terrains a été mise sur pied, aussitôt suivie d'un regrettable incident : L'Enfant a en effet ordonné la démolition d'une maison bâtie en dehors d'alignements mal repérés. Les autorités soucieuses d'éviter le renouvellement de cette bévue, pressent la réalisation d'un plan gravé, d'autant qu'une deuxième campagne de ventes doit être organisée. La gravure de la carte est confiée à James Thackara et à John Vallance qui publient d'abord un petit format dans le Columbia Magazine afin de faire connaître au public l'allure générale de la capitale. Du grand format qui voit le jour en novembre 1792 dérive le Plan der Stad Washington présenté ici. Celui-ci est le premier rédigé dans une autre langue que l'anglais : il paraît dans le périodique batave l'Algemeene vaderlandsche letteroefeningen en 1793. Cette publication n'est peut-être pas étrangère aux démarches effectuées par la Commission chargée d'organiser la construction de Washington en vue d'obtenir un prêt des banquiers d'Amsterdam.
Inspirée par le schéma de Versailles, la future capitale présente un aspect géométrique prononcé. Les rues se coupent à angle droit et dans le sens Nord-Sud portent des numéros, tandis que dans l'axe Est-Ouest, elles sont identifiables grâce à des lettres. Treize large avenues obliques, baptisées des noms des Etats fondateurs, viennent rompre la rigueur monotone et forment à leurs intersections des squares de tailles différentes qui constituent encore aujourd'hui autant d'espaces verts. Le Capitole, siège du Congrès, et la Maison présidentielle sont les centres de la cité dont le rôle exclusif de capitale politique est ainsi clairement défini : aucune fonction d'un autre ordre n'apparaît ici car Washington n'a pas été conçue pour être une métropole commerciale. Un vaste espace aéré en forme de L joint le Capitole à la Maison Blanche. A l'Ouest, on remarque aussi Georgetown, désormais faubourg de la capitale. Dans le coin inférieur gauche figurent les coordonnées précises de la ville calculées par Ellicott. Les lignes directrices de ce plan ont été respectées par les architectes et les urbanistes au cours des XIXe et XXe siècles, sauf dans le périmètre délimité par les avenues de Virginie, de Maryland, du Massachussets et par le Potomac.
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