Gerard van KEULEN, Nieuwe en Naeukeurige Afteekening vant Canaal van Bahama vertoonde 't geheele Eyland Cuba de Noordkust van Espaniola als mede de Zuydkust van Florida

   Sans doute, dans l'histoire de la cartographie, la maison fondée par Johannes Van Keulen en 1678 mérite-t-elle une mention spéciale en raison de sa longévité. En effet le dernier descendant de la famille, Johannes Gerard Hulst Van Keulen Van de Velde, ne se retire qu'en 1823 et la firme poursuit ses activités pour ne fermer définitivement qu'en 1885.

    Dès l'origine, Johannes Van Keulen (ca 1654-1715) se spécialise en cartes nautiques et en atlas maritimes et utilise pour ses publications les compétences du mathématicien-géomètre Claes Janz Vooght à qui est dévolu le travail réel de rédaction. Cette étroite collaboration entre éditeur et cartographe donne donc le Zee-Atlas dont la première édition paraît en 1680, puis le Nieuwe Groote Lightende Zeefakkel, monumental ensemble de 5 volumes dont la publication s'échelonne de 1678 à 1684. Ce dernier ouvrage est ensuite enrichi et remanié par Gérard (1678-1726), le fils de Johannes, qui a acquis dans l'officine paternelle une formation technique et scientifique très complète : il s'est en effet initié au dessin ainsi qu'à la gravure et a étudié les mathématiques avec Vooght. En 1704, année où il prend la direction de la firme, Joan II Blaeu (1650-1712) quitte la place d'hydrographe de la Verenigde Oostindische Compagnie. La nomination d'Isaac de Graaf au poste prouve qu'à ce moment, le très grand savoir de Gérard en matière de cartographie n'est pas encore reconnu dans les milieux spécialisés. Il ne deviendra hydrographe de la Compagnie qu'en 1714, une fois son talent avéré et après lui, la fonction restera l'apanage de la famille Van Keulen jusqu'à la liquidation de l'entreprise commerciale en 1800.

    Gérard Van Keulen qui introduit la projection de Mercator dans certaines cartes du Zeefakkel n'a de cesse d'améliorer et de compléter les données de son père. Ainsi, il ajoute des tracés de rivières, de montagnes, l'indication de profondeurs, l'existence d'îles et de bancs de sable. De plus, il augmente l'atlas d'un grand nombre de cartes dont l'exécution prouve à suffisance ses qualités de cartographe et la haute idée qu'il se fait de son métier. Il est l'auteur de la présente Nieuwe en Naeukeurige Afteekening vant Canaal van Bahama qui montre la Floride, les Bahamas et les Antilles avec 3 cartons figurant autant de baies situées dans l'île de Cuba. La carte s'étend de 29° 20' Nord à 19° 10' Nord suivant les observations effectuées par les Anglais, car nous voyons figurer dans les marges deux graduations différentes dues aux calculs des géographes allemands et anglais, avec un décalage de 30 minutes entre elles. Ce fait qui ne se répète sur aucune autre carte du volume est intéressant à relever car il montre la divergence séparant sur le plan de la démarche scientifique deux cartographes contemporains : Van Keulen livre la diversité de ses données à la sagacité du lecteur tandis que Guillaume de l'Isle confronte et tranche. Les mesures anglaises semblent être les plus correctes, au moins pour la Floride et pour les grandes îles : Cuba, dans son extrémité Nord, touche en effet le tropique du Cancer et la côte d'"Espaniola" atteint effectivement les 20° Nord. Les latitudes sont moins exactes en ce qui concerne les petites îles : par exemple, le Nord de Mayaguana effleure le tropique, alors que l'île se situe en réalité au Sud de celui-ci à une distance d'environ un degré. Si la justesse des contours de Cuba peut être notée,- on remarquera au passage les progrès effectués depuis la carte de Doncker,- le tracé des îles des Bahamas reste encore très approximatif.

    En conclusion, cette superbe carte nautique due à Gérard Van Keulen représente le parfait exemple de la maîtrise atteinte par les cartographes et hydrographes des Provinces-Unies qui en ce début du XVIIIe siècle, allient dans leurs travaux la qualité scientifique à l'élégance de l'exécution et du dessin.

Bibliographie

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