S.l.n.d. Echelle en milles de 15 au degré, 19 x 29,5 cm
cote: XXIII Amérique Centrale Gén. XVIIe s. Ruyter III 8470 CP
Balthasar Ruyter, actif durant les premières décennies du XVIIIème siècle, est le graveur de cette carte. Sa signature apparaît également sur certaines productions de Covens & Mortier, de Nicolas Visscher, de la veuve Marret, mais en dehors de ces mentions, aucun autre élément biographique n'est connu. Malgré un titre rédigé en néerlandais, ce document ne figure pas dans les Atlantes Neerlandici de C. Koeman ni dans aucun autre inventaire d'atlas. Il s'agit donc, hypothèse également suggérée par le format, d'une feuille extraite d'un ouvrage concernant l'Amérique : description du continent ? récit de voyage ? traité de géographie ? Si nous n'en connaissons ni l'origine ni la provenance, il nous est toutefois possible d'en identifier la source : c'est la Carte d'un très grand Pays entre le Nouveau Mexique et la Mer Glaciale (1698) de Louis Hennepin, qu'il importe de ne pas confondre avec la pièce n° 20 dont le titre est très proche. Ces deux cartes dues au missionnaire hennuyer ne couvrent pas la même superficie : la première, non retenue dans le cadre de l'exposition, montre en effet le continent entre 67° Nord et 5° Sud, soit entre le Groenland et l'Amazone. La carte, gravée par Ruyter présente la zone s'étendant de la Floride au Surinam, c'est-à-dire une région bien plus restreinte. Il existe entre le modèle rédigé par Hennepin et la copie quelques très légères différences dans le tracé des côtes : par exemple, les golfes de l'extrémité Sud de la Floride ou les îles Negrillos. Le cours donné par le récollet au Mississippi ainsi que la position de son embouchure sont très reconnaissables et constituent des particularités que n'adoptent ni N. de Fer ni G. de l'Isle (pour ce dernier, voir sa Carte du Mexique et de la Floride de 1703). La carte indique les éléments classiques,- villes, provinces, cours d'eau, chaînes de montagnes,- mais signale aussi une zone minière et les noms de deux tribus indiennes.
La décoration du cartouche soulève un problème d'interprétation iconographique car l'Amérique est souvent symbolisée par des Indiens aux coiffures de plumes accompagnés de lamas, de tatous, d'aras et de moutons à longues oreilles. Or ici, la chose est surprenante, figurent un aigle, une cohorte de lapins et un bélier terrassé par une licorne. En fait, Ruyter a trouvé son inspiration dans l'ouvrage d'Arnold Montanus De Nieuwe en Onbekende Weereld of Beschryving van America en 't Zuyd-land (Amster dam, 1671), dont l'iconographie, souvent très imaginative, est due à l'éditeur-graveur Jacob van Meurs. L'illustration de la page 126 montre en effet le combat d'un aigle et d'une licorne, présumés appartenir à la faune de la Nouvelle-Angleterre ! Et le texte entourant la gravure, énumère les mammifères de la région, parmi lesquels moutons et lapins. Ruyter n'a donc pas hésité à symboliser le Mexique par des animaux évoluant dans un biotope bien éloigné de là. Le côté gauche du cartouche figurent les colonnes d'Hercule Non plus Ultra tombées à terre, signifiant l'existence de contrées au-delà de Gibraltar. Quant à la flotte, elle fait référence à la venue annuelle des galions espagnols à Porto-Bello pour y transborder les métaux et marchandises du Pérou, du Chili et du Mexique.
Cette carte, au demeurant fort simple, résume bien les problèmes qui peuvent se poser à l'historien de la cartographie : recherche de la provenance et des sources, lecture des éléments géographiques et des allégories.
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