Le 19 juin 1837 le gouvernement crée la Bibliothèque royale de Belgique. Il faut attendre cette date pour trouver trace d'une collection de cartes et plans. A l'époque, les documents cartographiques sont conservés au Cabinet des Estampes. La collection n'est ni classée, ni inventoriée, ni cataloguée. Le service est négligé car les estampes et l'histoire de l'art ont davantage les faveurs tant du personnel que du public de la Bibliothèque royale.

En 1859 est acquis l'atlas manuscrit de Chrétien SGROOTEN (ca 1532-1608). Autorité reconnue dans le domaine de la cartographie, nommé géographe du roi Philippe II en 1557, Sgrooten réalisa de 1568 à 1573 un atlas répertoriant toutes les provinces et villes relevant de la couronne d'Espagne.

Pour réaliser ce travail, il se référa notamment à l' Atlas des villes des Pays-Bas de Jacob van DEVENTER (c 1500/1503-1575), un autre joyau de la cartographie commandé par les Espagnols à des fins militaires et acquis par la Bibliothèque en 1866.

Dans les années 1820 à 1869, une importante collection de cartes anciennes et modernes est réunie par Philippe VANDERMAELEN (1795-1869) fondateur de l'Etablissement géographique de Bruxelles, Après la mort de celui-ci en 1869, ses héritiers font don à la Bibliothèque royale d'une partie de la collection formant un ensemble d'environ 5000 feuilles. [1]

A l'occasion d'une vente publique de novembre 1880, la Bibliothèque royale fait l'acquisition de cartes et plans, et complète ainsi le don des héritiers Vandermaelen. La même année, une autre collection importante est également donnée par l'Institut Cartographique Militaire (ICM), actuellement l'Institut Géographique National (IGN).

De 1880 à 1886, la Section s'enrichit de l'atlas cadastral de Philippe-Christian POPP (1805-1879) rassemblant un grand nombre de communes belges.

En 1901, Albert TIBERGHIEN attaché au Cabinet des Estampes éprouve un grand intérêt pour les cartes. Il les range dans un ordre géographique c'est-à-dire par continents, par pays, pour permettre leur consultation, et commence un inventaire et des catalogues encore utilisés aujourd'hui.

L’après guerre voit une floraison d’études sur l’histoire des sciences, surtout la cartographie, et sur l’émigration vers l’Amérique. […] La partie belge de la Bibliographie cartographique internationale est confiée à Antoine DE SMET. Nommé bibliothécaire en 1936, historien et historien de la cartographie, il devient conservateur des Cartes et Plans. Il réorganise alors les collections de cartes, les range dans des meubles adéquats pour en permettre la consultation, ceci pratiquement sans aide.

Toute sa carrière va se dérouler dans cette nouvelle Section, d’abord comme conservateur adjoint (1949), puis en tant que conservateur (1964) et enfin comme chef du Département des Collections historiques (1969). Il est admis à la retraite le 1^er septembre 1974.

Antoine DE SMET a laissé une œuvre importante. Il peut être considéré comme un des pères de l’histoire de la cartographie en Belgique. [2]

Après sa mort, sa famille lègue l’ensemble de sa bibliothèque à la section. Celle-ci est accessible au catalogue informatisé de la Bibliothèque Royale grâce à la clef de recherche Origine.

En 1958 est fondé le Centre national d'histoire des sciences (CNHS). C’est à Antoine DE SMET, l'un de ses fondateurs, que revient son administration. Il sera hébergé dans les locaux des Cartes et Plans de la Bibliothèque jusqu’en mai 2008. Le CNHS aura entretenu durant 50 ans une relation étroite avec la Section en la soutenant, notamment dans la valorisation et l’exploitation du fonds Vandermaelen.

En savoir plus sur le CNHS

Le 24 avril 1962 a lieu le transfert des cartes et plans à la section actuelle. Certains plans de villes sont assimilés à des gravures et gardés au Cabinet des Estampes. De même que des cartes manuscrites sont envoyées au Cabinet des Manuscrits.

Après la retraite d'Antoine DE SMET en 1974, c'est à Lisette DANCKAERT qu'est confiée la direction de le Section. Géographe, elle est d’abord engagée comme bibliothécaire à la Bibliothèque royale, devient Chef de travaux en 1967 et prend officiellement la tête de la Section des Cartes et Plans en 1976.

Partageant avec Antoine DE SMET un même intérêt pour l’histoire de la cartographie belge, on imagine aisément que celui-ci aura vu en elle un successeur idéal. [3]

En 1974, Lisette Danckaert lui consacre le " Liber Amicorum " Album Antoine De Smet  qui sera publié par le Centre national d’histoire des sciences (CNHS).

Egalement en collaboration avec le CNHS et sous la direction de Wouter BRACKE, la Section lui a rendu hommage le 26 octobre 2005, à l'occasion de son 75e anniversaire par la publication du Liber amicorum Margaritae cartographicae. Studia Lisette Danckaert 75am diem natalem agenti oblata.

Engagé par la Bibliothèque royale d'abord comme attaché scientifique en 1971, Hossam ELKHADEM reprend les rênes de la Section des Cartes et Plans en 1994. Une série d’expositions seront organisées sous sa direction ainsi que la publication de plusieurs ouvrages collectifs consacrés, par exemple, à Philippe VANDERMAELEN. [4]

Devenu ensuite Chef de Département des Collections Historiques, Hossam ELKHADEM fait transférer la seconde édition du plan de Bruxelles de 1647 de Martin de TAILLY détenu au Cabinet des Estampes. De nombreux manuscrits et portulans sont également revenus du Cabinet des Manuscrits.

Docteur en Lettres, Wouter BRACKE succède le 1^er septembre 2004 à Hossam ELKHADEM comme Chef de la Section des Cartes et Plans.

Les collections ont été réorganisées et la section a conclu plusieurs accords de coopération nationaux. La section est également active sur le plan international. La numérisation de la collection est devenue une priorité.