Lors de sa création en 1837, la Bibliothèque royale possède un ensemble d'estampes de valeur inégale. Cette situation est due au fait qu'aux XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, les grandes collections des princes belges - Charles Quint, Charles de Ligne, Charles de Lorraine, Albert de Saxe-Teschen. - ont été dispersées à l'étranger et ont enrichi notamment les cabinets de Madrid (Prado), de l'Escorial et de Vienne (Albertina). En fait, le fonds de gravures de la Bibliothèque se compose surtout d'ensembles confisqués aux couvents et aux émigrés lors de la Révolution Française. Ces fonds vont s'accroître rapidement au cours des années, grâce notamment à l'acquisition par l'Etat des estampes de la Ville de Bruxelles (1843) et de celles des collections Van Hulthem enrichies par son neveu Charles de Bremmaecher..

En 1853, Louis Alvin, conservateur en chef (1851-1887) qui succède au baron Frédéric de Reiffenberg, réorganise la Bibliothèque et crée le Cabinet des Estampes comme section à part entière. Passionné de gravures, il se consacre à la publication d'ouvrages sur les collections. De très nombreuses donations et acquisitions, tant en Belgique qu'à l'étranger, viennent combler les lacunes existantes. A partir de 1851, un aspect scientifique est donné à la collection puisqu'un inventaire est dressé (qui commence par la Série II) oe figure désormais toute nouvelle pièce, avec sa provenance et son prix.

Henry Hymans (Bibliothèque royale 1875-1909), qui succède à Alvin, continue dans la même voie. Ses successeurs, notamment René Van Bastelaer (Cabinet des Estampes 1904-1930) et Louis Lebeer (Cabinet des Estampes 1932-1960) publient eux aussi certains fonds des collections et acquièrent des œuvres d'artistes contemporains tels que Jakob Smits, Walter Vaes, Henry Van de Velde pour n'en citer que quelques uns.
De plus en plus, l'accent est mis également sur les dessins de tous pays et époques.