Depuis sa création en 1882, la Section des Journaux et médias contemporains assure le traitement, la gestion, la conservation et la mise en consultation, dans sa propre salle de lecture, des collections de journaux belges et étrangers dits de « grande presse » (originaux ou microfilms) entrés à la Bibliothèque royale essentiellement par voie d'acquisition, de don et (depuis 1966) en application du dépôt légal obligatoire.
Concrètement, cette dernière section conserve en ses magasins environ 2000 unités de journaux belges de « grande presse » et/ou de grand format (plus de 50 cm de hauteur) inscrits dans la série « J.B. » (« Journaux Belges »). Ces journaux couvrent une période allant de la fin du XVIII^e siècle à nos jours.

Actuellement, près de 160 unités - éditions « nationales » et « régionales » confondues - sont toujours en activité en Belgique, à l'instar du Soir , de La Libre Belgique, de La Dernière Heure, de L'Echo, de La Nouvelle Gazette, de La Meuse, de La Province, de Vers l'Avenir, du Laatste Nieuws, du Standaard, du Morgen, du Tijd, du Belang van Limburg, de la Gazet van Antwerpen, du Gentenaar, de Het Volk et du Grenz-Echo .

En ce qui concerne les journaux dits « clôturés », des titres fameux ou des quotidiens à large diffusion - Le Courrier des Pays-Bas, L'Indépendance Belge, De Gazette van Gent, L'Ami de l'Ordre, Vlaamsch België, De Vooruit - se mêlent aux organes officiels ( Le Drapeau Rouge, Volk en Staat ) ainsi qu'aux innombrables feuilles locales, sans oublier les journaux éphémères et parfois insolites (La Voix de Lénine, Ounzer Vort, « journal en Yiddish », Sole d'Italia, Brüsseler Zeitung). Les journaux clandestins ou publiés sous censure au cours des deux guerres mondiales méritent d'être épinglés, à l'instar des journaux belges parus à l'étranger et de la presse publiée en Belgique dite d' « Outre-Mer ».

Grâce à une politique de sauvegarde inaugurée au cours des années 1970 et intensifiée depuis une décennie environ, près de 200 de ces journaux sont désormais consultables sur microfilm (série « Mic Perm »), à l'aide d'appareils de lecture et de lecteurs-reproducteurs entièrement renouvelés au milieu de l'année 2002. Plus de 10.000 bobines de microfilms de journaux sont ainsi offertes à la recherche.

En outre, le public a la faculté d'orienter ses recherches parmi les 500 unités de journaux étrangers provenant d'une centaine de pays différents et inscrits dans la série « J.E. » (« Journaux Etrangers »). Clôturés pour la plupart, ces journaux constituent pour nombre d'entre eux des collections uniques en Belgique, qu'il s'agisse du Journal des Débats politiques et littéraires, du Nieuwe Rotterdamsche Courant, du Times, des Izsvestia, de l 'Osservatore Romano, du Daily Telegraph, de la Gaceta de Madrid ou du Frankfurter Zeitung und Handelsblatt .

Depuis 1985, le nombre d'abonnements aux journaux étrangers a toutefois diminué, et seuls de rares journaux étrangers continuent à intégrer les collections de la Bibliothèque royale, par achat ou don d'originaux ou de microfilms (Le Monde Libération, Wall Street Journal, NRC-Handelsblad, Neue Zürcher Zeitung,…).