Sinds haar ontstaan in 1882 staat de afdeling "Kranten en hedendaagse media" in voor het verwerken, beheren, bewaren en ter raadpleging aanbieden, in een eigen leeszaal, van de verzamelingen Belgische en buitenlandse kranten van de zogenaamde "grande presse" (originele exemplaren of microfilm) die de Koninklijke Bibliotheek heeft verworven via aankoop, gift en - sinds 1966 - conform het verplichte wettelijk depot.
Concreet bewaart de afdeling in haar magazijnen ongeveer 2.000 Belgische "grande presse" kranten en/of kranten van groot formaat (hoogte van meer dan 50 cm). Deze zijn ingeschreven in de reeks "J.B." ("Journaux Belges" of Belgische kranten). Deze kranten behandelen de periode gaande van de 18de eeuw tot vandaag.

Vandaag zijn zo'n 160 kranten nog steeds actief in België. We denken hierbij zowel aan "nationale" als aan "regionale" edities. Voorbeelden zijn Le Soir, La Libre Belgique, La Dernière Heure, L'Echo, La Nouvelle Gazette, La Meuse, La Province, Vers l'Avenir, Het Laatste Nieuws, De Standaard, De Morgen, De Tijd, Het Belang van Limburg, De Gazet van Antwerpen, De Gentenaar, Het Volk en Grenz-Echo.

Tot de zogenaamde "afgesloten" kranten behoren zowel beroemde kranten of kranten die op grote schaal werden verspreid (Le Courrier des Pays-Bas, L'Indépendance Belge, De Gazette van Gent, L'Ami de l'Ordre, Vlaamsch België, De Vooruit) als officiële organen (Le Drapeau Rouge, Volk en Staat) en ontelbare lokale blaadjes, om nog maar te zwijgen van de vele kortstondige en soms ongewone kranten (La Voix de Lénine, Ounzer Vort, "journal en Yiddish", Sole d'Italia, Brüsseler Zeitung), maar die nu niet langer verschijnen. Ook clandestiene kranten of kranten die onder censuur verschenen tijdens beide wereldoorlogen zijn het vermelden waard evenals de Belgische kranten die in het buitenland werden gepubliceerd en de zogeheten "Outre-Mer"-kranten (vooral kranten uit de kolonie).

Dankzij een bewaringsbeleid dat in de jaren 1970 van start ging en dat de voorbije tien jaar werd doorgedreven, kunnen vandaag bijna 200 van deze kranten op microfilm worden geraadpleegd (reeks "Mic Perm"). Hiervoor stelt de afdeling leesapparaten en lees- en reproductietoestellen ter beschikking. Deze werden in 2002 trouwens volledig vernieuwd. Meer dan 10.000 microfilmrollen van kranten zijn voor onderzoek beschikbaar.

Daarnaast kan het publiek opzoekingen verrichten in 500 buitenlandse kranten afkomstig uit een honderdtal landen. Ze worden geïnventariseerd in de reeks "J.E." ("Journaux Etrangers" of buitenlandse kranten). De meeste van deze kranten verschijnen niet langer en vele ervan vormen unieke collecties in België, of het nu gaat om het Journal des Débats politiques et littéraires, de Nieuwe Rotterdamsche Courant, de Times, Izvestia, Osservatore Romano, de Daily Telegraph, de Gaceta de Madrid of de Frankfurter Zeitung und Handelsblatt.

Sinds 1985 is het aantal bibliotheekabonnementen op buitenlandse kranten echter gedaald. De verzameling van de Koninklijke Bibliotheek wordt nu meestal uitgebreid door schenking van de originele exemplaren of van microfilms (Le Monde, Libération, Wall Street Journal, NRC-Handelsblad, Neue Zürcher Zeitung…).