Pour des raisons liées tant à sa vocation et à l'accomplissement de ses missions légales qu'à l'attention manifestée à l'égard des organes de presse par plusieurs de ses responsables, la Bibliothèque royale a constitué, au fil du temps, des collections de journaux qui dépassent de fort loin, en diversité comme en volume, toutes celles qui existent en Belgique.

Déjà représentées, quoique modestement, dans les années qui suivirent la création de l'établissement en 1837, ces collections ont bénéficié successivement, en effet, de l'arrêté royal du 6 mai 1854 instituant un Bureau de la Librairie auprès du Ministère de l'Intérieur (dont dépendait alors la Bibliothèque), du transfert à la Bibliothèque, sous le conservatorat en chef d'Edouard Fétis (1887-1904) des fonds de "vieux" journaux politiques conservés par la Chambre des Représentants, des dispositions de 1874 relatives à la Bibliographie de Belgique et enfin de la loi du 8 avril 1965 instituant le dépôt légal obligatoire.

Par ailleurs, la rareté, l'ancienneté et la nature de ces journaux, tout comme l'évolution des techniques bibliothéconomiques et des pratiques de traitement expliquent l'actuelle répartition de ces fonds entre plusieurs sections ou services de la Bibliothèque royale, à savoir :

• La Section des Imprimés anciens et précieux, au sein de laquelle sont conservés des périodiques anciens (XVII^e-XVIII^e siècles), des journaux clandestins des deux guerres mondiales mais aussi des feuilles particulièrement remarquables
• La Section des Imprimés (Collections et salles de lecture générales), qui gère notamment plusieurs centaines d'organes dits "de petite presse", c'est-à-dire principalement des hebdomadaires ou mensuels de type social, syndical, politique, professionnel ou satirique, d'un format habituellement plus modeste que celui des journaux relevant de la "grande presse"
• Le Dépôt légal, lequel, depuis 1966, est compétent pour l'acquisition, la conservation et la mise à la disposition des lecteurs des organes belges répondant à des critères analogues
• Le Centre d'Etudes Américaines, qui propose un large éventail de quotidiens et périodiques publiés aux Etats-Unis.