Door de jaren heen heeft de Koninklijke Bibliotheek een krantenverzameling aangelegd die alle andere collecties van dit type in België overtreft, zowel in verscheidenheid als in omvang. Dit is niet alleen de roeping en de wettelijke opdracht van de instelling maar ook het gelukkige gevolg van de aandacht van verschillende beleidsmakers voor allerhande persorganen.

Het embryo van de verzameling bestond al bij de oprichting van de Bibliotheek in 1837. De collecties konden zich ontwikkelen dankzij het Koninklijk Besluit van 6 mei 1854 tot oprichting van een “Bureau de la Librairie” bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken (dat de Bibliotheek toen beheerde). Daarna bracht hoofdconservator Edouard Fétis (1887-1904) de verzamelingen “oude” politieke kranten (die in de Kamer van Volksvertegenwoordigers werden bewaard) over naar de Bibliotheek. De bepalingen van 1874 betreffende de Bibliografie van België en, ten slotte, de wet van 8 april 1965 tot instelling van het verplichte wettelijk depot maakten de verdere uitbreiding mogelijk.

Vandaag is de verzameling verspreid over verschillende afdelingen of diensten binnen de Koninklijke Bibliotheek. Dit is het gevolg van de zeldzaamheid, de hoge leeftijd en de aard van de kranten, de evolutie van de bibliotheektechnieken en de verwerkingsmethodes. De situatie ziet er nu als volgt uit:

• De afdeling Oude en kostbare drukwerken bewaart oude tijdschriften (17de en 18de eeuw), clandestiene kranten uit beide wereldoorlogen en heel zeldzame blaadjes;
• Het departement Gedrukte Werken (algemene verzamelingen en leeszaal) beheert honderden publicaties van de zogenaamde “petite presse” . Het gaat hier vooral om week- of maandbladen van sociale, syndicale, politieke, professionele of satirische aard, die gewoonlijk een kleiner formaat hebben dan de kranten van de “grande presse” ;
• Het Wettelijk depot, is sinds 1966 bevoegd voor het verwerven, bewaren en ter beschikking van de lezers stellen van de Belgische persorganen die aan de criteria “kleine pers” voldoen;
• Het Center for American Studies, biedt een breed assortiment Amerikaanse kranten en tijdschriften aan.