Les grandes étapes de lŽhistoire du Cabinet des Médailles de Bruxelles ont été racontées par V. Tourneur, F. Baillon et J. Lallemand ^[1]. Devant constituer une collection à partir de rien en 1835, date de sa création, le Cabinet des Médailles de la Bibliothèque royale de Belgique compte aujourdŽhui parmi les quinze plus grandes institutions de ce type à travers le monde.

          Dresser un compte précis des avoirs dŽune collection aussi riche représente une tâche certainement astreignante et sans doute rébarbative. Suffisamment en tout cas pour nŽavoir été effectuée que très rarement ^[2]. Le dernier recensement précis dont on dispose pour le Cabinet des Médailles date de 1968. Il a, de toute évidence, été réalisé dans la perspective de lŽinauguration, lŽannée suivante en 1969, des nouveaux bâtiments de la Bibliothèque royale et de la parution du Mémorial qui fut publié à cette occasion. Depuis lors, des estimations ont quelquefois été données mais rien nŽindique que lŽon ait pris la peine de recompter systématiquement, tiroir après tiroir, le nombre dŽobjets conservés au Cabinet des Médailles.

          Il se fait que, dans un (long) moment dŽabnégation, nous venons de reprocéder à cette entreprise fastidieuse.
Pour chaque tiroir, nous disposons aujourdŽhui de données actualisées telles que le nombre dŽobjets conservés ainsi que leur répartition par métaux. LŽensemble du personnel -au demeurant réduit- du Cabinet aura contribué à ce recensement mais il est juste de mettre en exergue la part prépondérante prise à ce propos par Mme R. Martens ^[3].

La bibliothèque

          Débordant le cadre stricto sensu des collections, le recensement a également porté -et cŽest une nouveauté- sur la bibliothèque. La bibliothèque du Cabinet des Médailles de Bruxelles passe pour être une des meilleures en la matière. Il est dŽailleurs bien quŽil en soit ainsi puisque la très grande majorité des visiteurs que nous recevons sont dŽabord des lecteurs qui demandent a consulter des livres. Le Cabinet des Médailles se distingue par là des autres sections spéciales de la Bibliothèque royale où le public se rend dŽabord pour avoir accès, non aux ouvrages de références, mais aux documents eux-mêmes ou du moins à une reproduction de ceux-ci: aux manuscrits, aux livres précieux, aux cartes et plans ou aux estampes.

          La bibliothèque du Cabinet des Médailles comptait, à la fin de lŽannée 1995, 4.831 monographies, 1.668 tirés-à-part, 17.447 volumes de périodiques et 11.904 catalogues de ventes. Soit au total 38.850 ouvrages. Cela représente, à peu près, 400 mètres de rayonnages courants (170 pour les monographies [dont 6 pour les tirés-à-part], 130 pour les périodiques et 100 pour les catalogues de ventes). Disposés sur 5 étages le plus souvent, ces 400 mètres courants forment en pratique un mur-bibliothèque dŽune longueur dŽenviron 80 mètres (35 mètres pour les monographies [dont 2 de tirés-à-part], 24 pour les périodiques et 20 pour les catalogues de ventes).

La répartition des 4.831 monographies, en fonction des domaines, est la suivante:
 

Domaines	Nombres
Généralités	789
Sceaux	78
Gemmes	32
Médailles	640
Jetons, méreaux et poids	82
Décorations	160
Monnaies étrangères	1389
des Pays-Bas	247
grecques	687
celtiques	84
romaines	583
byzantines	60
Total	4.831

          Ce nombre total de 4.831 monographies peut ne pas paraître très impressionnant. CŽest lŽoccasion de rappeler que la bibliothèque du Cabinet ne contient que des ouvrages se rapportant directement aux collections. Elle ne comprend pas, comme cŽest souvent le cas ailleurs, les publications afférentes traitant, par exemple, de la banque, du commerce ou des auteurs anciens. 
          Le Cabinet aura réceptionné quelques 200 livres en 1994 et 260 en 1995 (cŽest-à-dire près dŽ1/10ème du total en deux ans). Un accroissement de cet ordre marque un retour à une politique dŽachat qui, sans être large, peut être qualifiée de satisfaisante. Beaucoup plus remarquables sont les résultats obtenus ces dernières années pour les catalogues de ventes. Environ 18% (2.117 très exactement, soit 17,8%) des 11.904 catalogues ou listes de vente auront été acquis au cours des seules 3 dernières années, de 1993 à 1995. Cette augmentation spectaculaire a été de pair avec la constitution dŽune collection - inexistante jusquŽici - de doubles destinés aux échanges, aujourdŽhui riche de plus de 4.000 catalogues. En tout, plus de 6.000 listes ou catalogues auront été acquis, la plupart, à travers des dons de particuliers, quelques autres par échange.

Les collections

          V. Tourneur a indiqué de quelle manière les collections du Cabinet sŽétaient développées, de sa création en 1835 jusquŽen 1907, date de son étude. Passées les premières années héroïques (1835-1839), durant lesquelles le Cabinet des Médailles a existé officiellement sans posséder le moindre objet, les collections se sont continuellement enrichies. Le cabinet possédait environ 7.500 objets fin 1846, 10.000 en 1851, 20.000 en 1870, 60.000 en 1902 et 65.000 en 1907. V. Tourneur a ces mots aimables pour Camille Picqué: “En 1902, quand M. Picqué prit sa retraite, il pouvait être fier de lŽoeuvre accomplie par un labeur de plus de trente années. LorsquŽen 1870 il avait été mis à la tête des collections numismatiques de lŽEtat, celles-ci comptaient seulement environ 20.000 pièces. A son départ, grâce à des achats judicieux faits chaque année dans les ventes, grâce aussi aux acquisitions extraordinaires, le Cabinet en renfermait 60.000" ^[4]. Il faut attendre plus de 60 ans, après 1907, pour disposer dŽune nouvelle estimation du nombre total de pièces conservées. En 1968, après inventaire complet, Mme J. Lallemand estimait le patrimoine du Cabinet à 184.792 objets. De ce recensement, effectué dans les anciens locaux du Cabinet, rue du Musée, on ne conserve aujourdŽhui que le résumé, avec un total pour chaque catégorie dŽobjets. Le détail des tiroirs manque et, étant donné le déménagement intervenu entre-temps suivi du redéploiement complet des collections, il nŽest pas certain que lŽon puisse toujours confronter les données dŽhier avec celles dŽaujourdŽhui.
          Cette absence de détail pour le recensement de 1968 est regrettable, notamment parce quŽelle suscite un étonnement. En effet, on nous dit, dŽune part, que lŽépoque de C. Picqué fut une époque bénie pour le Cabinet pour ce qui est de lŽaccroissement des collections. Or celles-ci se sont accrues de près de 40.000 pièces en 32 ans, soit au rythme annuel de 1.250 acquisitions. LŽon nous dit, dŽautre part, que “de 1914 à 1954, le Cabinet des Médailles ne disposa, en général, que dŽun budget fort insuffisant” et que donc “les conservateurs qui lŽadministrèrent... furent contraints de limiter leur efforts à lŽessentiel” ^[5]. Or, dŽaprès lŽinventaire de 1968, les collections seraient passées dŽenviron 65.000 à 185.000 pièces sur une période de 61 ans, cŽest-à-dire un accroissement annuel moyen de lŽordre de 2.000 objets, nettement supérieur donc aux 1.250 objets de la période 1870-1902. Ce constat est dŽautant plus surprenant que, vu sous lŽangle des libéralités, la période de C. Picqué fut apparemment plus faste que les années 1907-1968. DŽun côté, lŽon peut aligner les collections Robiano, Geelhand, Van den Broeck, de Hirsch, du Chastel (1870-1902). De lŽautre, on fera valoir avant tout la collection de Jonghe (acquise en 1924 par les soins de la Fondation Universitaire), forte de 6.000 pièces il est vrai. Les collections Van Schoor (2.750 pièces) et Surmont de Volsberghe (8.000 pièces) sont entrées au Cabinet entre 1902 et 1907, sous lŽère de Frédéric Alvin.
            Les années 1962 à 1978 furent fastes pour le Cabinet qui disposa tout ce temps dŽun budget dŽacquisition important. Depuis lors, le rythme dŽaccroissement des collections sŽest nettement ralenti. Il ne pourrait dŽailleurs en aller autrement vu le budget dérisoire, dix fois moindre quŽil y a trente ans, dont dispose aujourdŽhui le Cabinet (lŽéquivalent de celui dŽun petit collectionneur sérieux). En dehors dŽachats exceptionnels (collections de Clercq de décorations en 1976 et Schepers de billets de nécessité en 1981), il faut remonter à 1974 pour enregistrer un total de plus de 1.000 pièces acquises dans lŽannée. Le sommet de la misère fut atteint en 1987, année pour laquelle lŽinventaire indique que le patrimoine du Cabinet sŽest royalement enrichi de... 19 pièces... toutes offertes. Le bilan pour 1995 ne doit pas faire illusion: les 906 monnaies acquises lŽannée dernière sont le résultat dŽune mendicité accrue auprès de particuliers qui se sont surtout défaits de petites monnaies étrangères contemporaines.
            En 1984, Mme J. Lallemand, ajoutant au nombre de 184.792 dégagé en 1968, les acquisitions récentes reprises à lŽinventaire depuis cette date, estimait le nombre de pièces conservées à 205.145 ^[6]. Dans le même temps, Mr J. Lippens, dans une note inédite conservée au Cabinet des Médailles, avançait dŽautres chiffres, fondés sur la seule foi des inventaires. Les résultats sont ici inférieurs de quelques 19.000 unités mais, comme J. Lippens le reconnaissait volontiers, on doit leur préférer ceux, forcement plus concrets, issus du décompte de ce qui se trouve réellement sur les plateaux.
            Plutôt que de faire une confiance aveugle aux recensements effectués depuis 1835 et avec la volonté de sŽassurer de la justesse du dépouillement effectué en 1968, il a paru plus sûr de tout recompter. Au passage, il a semblé heureux dŽapporter un supplément dŽinformation en donnant pour les monnaies et les médailles leur répartition par métaux (or, argent, bronze, divers). Nous disposons aujourdŽhui, pour chaque plateau ou tiroir du Cabinet, dŽun décompte détaillé qui reprend ces données (nombre total de pièces et répartition de celles-ci en fonction du métal utilisé). En lŽabsence dŽune couverture photographique intégrale des collections, ce décompte, plateau par plateau, ne répond pas seulement à un désir de curiosité intellectuelle. Il offre également un intérêt pour ce qui est du contrôle et donc de la sécurité du patrimoine conservé au Cabinet.
            On trouvera ci-dessous, synthétisées, les données du nouveau dépouillement pour les monnaies et les médailles.

1. Monnaies
	Total	Or	Argent	Bronze	Varia
1A. Antiques
Ibériques	137	-	12	125
Gauloises	1.102	218	395	489
Grecques	7.903	248	3.362	4.293
Italie du Sud:	690	9	457	224
Sicile:	927	45	433	449
Thrace:	241	12	143	86
Macédoine:	547	35	403	109
Thessalie-Égine:	758	10	599	149
Péloponnèse + Égée:	292	-	223	69
Bosphore - Ionie:	599	47	238	314
Carie - Arménie:	855	10	312	533
Séleucides + Parthes:	770	9	289	472
Sassanides + Kouchanes:	266	14	125	127
Égypte - Maurétanie	371	57	140	174
Égypte romaine:	1.587	-	-	1.587
Fausses:	1.230	22	801	165	242 (Pb)
Romaines	16.564	892	9.073	6.599
République:	712	16	598	98
Auguste-Hadrien:	1.678	439	492	747
Antonin-Septime Sévère:	1.356	162	643	551
Caracalla-Dioclétien:	3.833	68	2.807	958
Dioclétien-Ve S.:	8.985	207	4.533	4.245
Fausses:	2.137	101	508	1.196	332 (Pb)
Byzantines	1.048	396	71	580	1
Total Antiques	26.704	1.754	12.913	12.036	1
Fausses:	3.367	123	1.309	1.361	574
1B. Haut Moyen Âge
Barbares	854	265	433	156
Vandales:	88	2	13	73
Burgondes-Visigoths:	24	24	-	-
Orient Latin:	452	-	371	81
Lombards:	12	8	4	-
Mérovingiennes:	278	231	45	2
Carolingiennes	557	6	551	-
Total Haut Moyen Âge	1.411	271	984	156
1C.Pays-Bas et Belgique
Pays-Bas Méridionaux	13.523	1.080	9.527	2.880	36
Artois:	200	3	172	23
Brabant:	4.103	511	2.842	749	1 (Pb)
Gueldre:	306	31	215	60
Hainaut:	2.199	56	2.008	135
Hollande:	262	43	204	15
Liège:	2.330	111	1.641	578
Luxembourg:	760	38	563	159
Namur:	810	28	427	342	13 (Tn)
Tournai:	562	56	341	165
Utrecht:	240	29	186	25
Flandres:	3.408	232	2.827	349
Divers:	649	46	502	101
Obsidionales:	377	15	215	125	22
Seigneuriales:	2.108	91	1.237	780
Belgique	2.009	99	296	572	1.042
Total Pays-Bas et Belgique	20.485	1.413	13.785	4.209	1.078
1D. Reste du monde
Açores-Algérie:	291	11	110	73	97
Allemagne:	5.457	207	3.247	944	1.064
Annam-Formose:	6.146	346	2.316	2.287	1.196
France:	5.790	147	4.007	838	798
Géorgie-Goa:	73	-	30	21	22
Grande-Bretagne:	1.117	58	541	478	40
Grèce-îles françaises:	492	30	163	137	162
Indes:	1.547	42	867	561	77
Indes néer.-Israël:	1.307	62	434	624	187
Italie:	1.098	137	538	326	97
Jamaïque-île Maurice	1.003	27	168	382	426
Mexique:	794	31	426	281	56
Monaco-Paraguay:	681	27	291	212	151
Pays-Bas:	454	27	139	145	143
Pérou-Zanzibar:	3.070	88	1.184	989	809
Total Reste du monde	29.320	1.240	14.461	8.298	5.321
Fausses	4.795	130	1.965	2.044	656
	Total	Or	Argent	Bronze	Varia
Total général des Monnaies	77.920	4.678	42.143	24.699	6.400
Fausses	4.795	130	1.965	2.044	656
2. Médailles
	Total	Or	Argent	Bronze	Varia
2A.Pays-Bas (16e s.-1829)
XVIe siècle:	1.066	16	481	533	36
XVIIe siècle:	908	9	674	175	50
XVIIIe siècle:	1.356	17	922	262	155
Révolution belge:	207	1	60	39	107
1800-1829:	799	4	336	353	106
Total	4.336	47	2.473	1.762	454
2B. Belgique (1830-...)
1830-1839:	544	7	155	310	72
1840-1849:	670	-	231	402	37
1850-1859:	836	1	315	487	33
1860-1869:	922	1	389	465	67
1870-1879:	1.212	2	300	832	78
1880-1889:	975	-	172	759	44
1890-1899:	1.112	4	218	852	38
1900-1909:	3.231	5	447	2.696	83
1910-1919:	2.122	1	167	1.887	67
1920-1929:	1.263	-	81	1.159	23
1930-1939:	1.756	5	98	1.534	119
1940-1949:	557	-	8	513	36
1950-1959:	718	2	20	664	32
1960-1969:	464	2	25	362	75
1970-1979:	674	15	107	443	109
1980-1989:	571	8	75	481	7
1990-1992:	14	-	-	14	-
Total	17.641	53	2.808	13.860	920
2C. Étrangères
Allemagne:	1.427	9	167	1.080	171
Autriche:	615	4	168	348	95
États-Pontificaux:	2.619	6	702	1.911	-
États-Unis:	181	6	15	159	1
France:	6.123	8	330	5.770	15
Grande-Bretagne:	441	3	43	394	1
Italie:	668	1	21	645	1
Pays-Bas:	870	2	183	685	-
Autres pays:	1.331	12	266	1.050	3
Médailles maçonniques:	196	1	14	181	-
Total	14.471	52	1.909	12.223	287
	Total	Or	Argent	Bronze	Varia
Total général des Médailles	36.448	152	7.190	27.445	1.661

          Il est notoire que la collection du Cabinet des Médailles de Belgique tire son importance moins par la quantité de ses exemplaires que par la très haute qualité moyenne de ceux-ci. Pour les monnaies, un chiffre donne la mesure de ce niveau qualitatif: pas moins de 6% des monnaies conservées à Bruxelles sont en or (4.678 sur 77.920).
          Précision nécessaire dŽun autre type: les chiffres donnés ci-dessus sont précis. Ils correspondent effectivement avec ce qui se trouve aujourdŽhui en plateaux. Mais comme tout musée qui se respecte, le Cabinet des Médailles possède également sa réserve fourre-tout où lŽon retrouve des exemplaires déclassés au titre de “doubles” ou dont lŽétat de conservation a été jugé indigne de faire partie des collections de lŽÉtat ^[7]. Ce musée noir est clos depuis longtemps. Il nŽest pas alimenté. Mais il existe et sa seule existence devrait suffire à ne pas donner aux chiffres publiés ci-dessus lŽillusion de lŽexactitude.
          Cela étant, ces données se comparent très bien avec celles de 1968:
 

	1907	1968	1984	1995
Monnaies ibériques	?	?	?	137
Monnaies celtiques	c. 400	1.066	1.088	1.102
Monnaies grecques	c. 4.850	7.439	8.148	7.903
Monnaies romaines	c. 4.200	13.089	16.117	16.564
Monnaies byzantines	?	886	?	1.048
Monnaies vandales	?	87	?	88
Monnaies des Visigoths et Lombards	?	36	?	36
Monnaies mérovingiennes	c. 110	265	?	278
Monnaies carolingiennes	c. 310	545	?	557
Monnaies de l'Orient latin	?	449	?	452
Monnaies des Pays-Bas	c. 6.310	18.877	19.441	20.485
Monnaies étrangères	?	23.782	?	29.320
Monnaies fausses	?	3.917	?	4.795
Médailles	?	34.632	37.078	36.448
Total	-	105.070	-	114.368

            A l'exception de deux petites curiosités ^[8], les résultats sont cohérents. Quand on a la chance de disposer d'informations pour 1907, ils témoignent de l'existence de différents rythmes d'accroissements suivant les domaines. Les monnaies byzantines forment un cas à part. L'État en était presque dépourvu jusqu'à ce que Mme J. Lallemand décide, entre 1956 et 1978, de construire une suite représentative à leur sujet ^[9]. La collection de monnaies romaines, surtout, s'est accrue dans le courant de ce siècle. Elle a presque quadruplé. La collection des monnaies des Pays-Bas (en ce compris la Belgique d'après 1830) a fait presque de même: elle a triplé. Les monnaies celtiques ne sont pas loin d'avoir connu le même sort. En revanche, la collection de monnaies grecques n'a pas suivi le même mouvement. Elle a fait moins que doubler.
            À côté des monnaies et des médailles, la collection nationale conserve également bien dŽautres types dŽobjets. Le grand public ne sera pas surpris si lŽon y retrouve, entre autres, des billets de banque, des jetons ou des poids monétaires. Il le sera plus dŽapprendre lŽexistence, par exemples, dŽune collection de jetons de tric-trac. On a commodément réuni ces différents types dŽobjets sous lŽappellation de “divers”. Ensemble, après les monnaies et les médailles, ils forment la troisième partie des collections du Cabinet des Médailles. La plupart de ces objets se laissent facilement ranger dans une catégorie. Pour dŽautres, en revanche, il est plus malaisé dŽen décider. La distinction entre jetons et méreaux ne saute pas forcément aux yeux, même à ceux des spécialistes. Ailleurs, cŽest la nature du classement qui rend le dépouillement complexe. La collection Charles Lefébure réunit ainsi plus de 10.000 objets en rapport avec la Première Guerre mondiale. Conservée dans un médaillier qui lui est propre, on y retrouve des décorations, des médailles, des insignes, des épinglettes, ces dernières parfois officielles, souvent de fantaisie. Certains des chiffres proposés ci-dessous doivent donc être maniés avec prudence.
 

3. Divers
3A. Billets de banque et de nécessité
Billets de banques	2.951
Belgique:	123
Divers:	2.828
Billets de nécessité	15.229
Belgique:	7.282
Allemagne:	2.880
Autriche-Hongrie:	3.927
France:	1.063
Pays-Bas:	77
Total	18.180
3B. Poids monétaires, boîtes de changeurs et balances
Poids monétaires	1.896
Pays-Bas du Sud (sauf Anvers):	333
Anvers:	454
Divers:	459
Poids arabes en verre:	38
Poids conservés dans les boîtes de changeurs:	389
Coll. Genès:	223
Boîtes de changeurs	146
Balances	14
Total	2.056
3C. Jetons, méreaux, plombs et bulles
Jetons	6.654
Pays-Bas:	3.910
France:	1.982
Divers (Nuremberg, etc.):	762
Méreaux	5.610
Plombs	1.702
Bulles byzantines	73
Total	14.039
Note: La très grande majorité des méreaux appartiennent à nos régions. Tous les méreaux ont été classés alphabétiquement en fonction de leur provenance, sans distinction de pays.
3D. Décorations et insignes
Décorations	5.398
Collection générale:	1.399
Collection De Clercq:	3.999
Insignes	6.686
Collection générale (Belgique et divers):	3.525
Collection générale (Autriche-Hongrie):	1.719
Collection De Clercq:	1.442
Collection Lefébure:	10.004
Total	22.088
Note: Les insignes et décorations sont à plusieurs endroits mêlés tant dans le fonds général que dans les collections De Clercq et Lefébure. La collection Lefébure comporte même une série de médailles qui n'est pas reclassée avec le fonds général.
3E. Varia
Bagues médiévales:	5
Balles de fronde en plomb:	2
Fibules:	2
Matrices de sceaux:	1.310
Matrices et patrices de médailles:	2.417
Médailles religieuses:	19.405
Pierres gravées:	100
Pions de tric trac:	454
Plaquette de grands formats:	873
Rouelles gauloises:	21
Total	24.589
Total général des Divers	80.952

          Le dépouillement de 1995 permet dŽestimer les collections du Cabinet des Médailles de Belgique à 200.115 objets classés dans les tiroirs des médailliers (82.715 monnaies, 36.448 médailles et 80.952 divers). À la différence de ce qui avait été fait en 1968 (5.456 empreintes de sceaux cédées depuis aux Archives Générales du Royaume), ce total ne comprend pas les empreintes réalisées par moulage dans le plâtre ou la cire. Le Cabinet en possède plus de 10.000, soit principalement des moulages de monnaies romaines et de gemmes antiques (2.348 moulages de gemmes).
          Il reste néanmoins que certains totaux paraissent inférieurs aujourdŽhui à ceux donnés en 1968. Deux domaines sont concernés: les jetons (7.229 en 1968 pour 6.654 en 1995) et les méreaux (6.255 en 1968 pour 5.610 en 1995). Vu le déménagement intervenu entre-temps et la nouvelle présentation des collections, il se peut que ces différences puissent sŽexpliquer. Mais il se peut aussi que le Cabinet des Médailles ait été la victime dans ces domaines dŽune indélicatesse.
          Cela étant, avec ses 200.000 pièces, la collection nationale figure bien parmi les plus riches de son genre. Elle est bien sûr la dépositaire de maintes collections privées dont la splendeur ne trouve pas dŽéquivalent contemporain. Aussi, comme lŽécrivait Mme J. Lallemand, “les dates marquantes qui servent de cadre à lŽhistorique dŽune collection sont celles dŽacquisitions importantes, par le nombre et par la qualité, dons et legs, collections privées achetées en bloc qui ont, en un seul jour, haussé telle ou telle série à un niveau souvent inespéré”. Mais poursuivait-elle très justement, “il nŽen reste pas moins vrai que le fonds même de la collection, les trois-quarts, au moins, de son volume et beaucoup de ses pièces les plus prestigieuses et les plus intéressantes proviennent des achats courants, du travail quotidien de recherche des pièces, de vérification et de classement poursuivi par le personnel du Cabinet des Médailles à travers plus dŽun siècle (et demi, à présent)” ^[10].

Résumé

           En 1995, un recensement complet du patrimoine du Cabinet des Médailles de Bruxelles a été entrepris. On possède à présent pour chaque plateau un compte du nombre de pièces ainsi quŽune répartition de celles-ci par métaux. LŽarticle détaille le patrimoine de la collection nationale riche de c. 200.000 objets (soit c. 83.000 monnaies, c. 36.500 médailles et c. 81.000 divers). Diverses considérations portent également sur le rythme dŽaccroissement de cette collection exceptionnelle, depuis 1835, date de sa création, jusquŽà aujourdŽhui. Pour la première fois aussi, on a dénombré les richesses de la bibliothèque du Cabinet, riche de près de 36.000 ouvrages (en ce compris les tirés-à-part et les catalogues de vente).