• XV^e siècle
  Les ducs de Bourgogne réunissent une collection unique de manuscrits enluminés. La librairie de Bourgogne comptait environ 900 volumes à la mort de Philippe le Bon.

• 1559
  Philippe II rassemble tous les ouvrages en sa possession au palais du Coudenberg. Dès lors, cette collection prend le nom de Bibliothèque royale.

• 1731
  Un incendie détruit le palais du Coudenberg. La plupart des manuscrits sont heureusement sauvés.

• 1746
  Pendant l'occupation de Bruxelles par les troupes françaises, de nombreux manuscrits sont emportés à Paris. Une partie d'entre eux sera restituée en 1770.
  

• 1754
  Les collections sont transportées dans la Domus Isabellae, l'ancienne maison de la corporation des arbalétriers, située dans l'actuelle rue Baron Horta.

• 1772
  La Bibliothèque est ouverte au public.

• 1794
  De nombreux manuscrits et livres précieux sont emportés à Paris par les agents du gouvernement français. Certains de ces ouvrages seront restitués à la Belgique par le Congrès de Vienne (1815).

• 1795
  La Bibliothèque est rattachée à l'Ecole centrale du département de la Dyle et les collections sont transportées dans les bâtiments de l'ancienne Cour (palais de Charles de Lorraine, place du Musée).

• 1803
  La Bibliothèque est cédée à la Ville de Bruxelles.

• 1815
  Le gouvernement du Royaume des Pays-Bas divise la Bibliothèque en deux : les manuscrits redeviennent propriété de l'État sous le nom de Bibliothèque de Bourgogne; la Ville demeure propriétaire des imprimés et ne les cédera à l'État qu'en 1842.

• 19 juin 1837
  À l'occasion de l'achat par l'État belge de la collection du célèbre bibliophile gantois Charles Van Hulthem (70.000 volumes), le gouvernement crée la Bibliothèque royale de Belgique.

• 21 mai 1839
  La Bibliothèque royale est ouverte au public dans l'aile gauche du palais de l'Industrie, adjoint au XIXe siècle au palais de Charles de Lorraine.

• 1878-1881
  Une troisième aile de bâtiments est construite, reliant l'aile gauche du palais de l'Industrie à la rue du Musée.

• 1935
  À la demande de la reine Élisabeth et du roi Léopold III, le gouvernement belge décide de construire une nouvelle bibliothèque à la mémoire du roi Albert Ier.

• 1954
  La première pierre de la Bibliothèque royale Albert Ier est posée par S.M. le roi Baudouin Ier.

• 17 février 1969
  La Bibliothèque royale Albert Ier est solennellement inaugurée.

Quelques données techniques sur les bâtiments

Construite de 1954 à 1969 sur les plans des architectes Maurice Houyoux, Roland Delers et Jacques Bellemans, la Bibliothèque royale s'intègre dans le complexe du Mont des Arts, dont elle forme un des côtés.
Elle est bâtie sur un terrain de 13.000 m², mais ses multiples niveaux et étages offrent une superficie utile de 67.000 m². Sa construction a nécessité 28.000 m³ de béton armé et 3.000 tonnes d'acier et de poutrelles. Les locaux fréquentés par les lecteurs occupent une surface de 8.000 m², représentant 1.100 places.
Les magasins prévus pour les collections contiennent quelque 150 km de rayonnages, répartis dans les 17 étages de la tour de livres (6 étages en sous-sol, rez-de-chaussée et 10 étages en surface). Seuls les étages -5 et -6 sont équipés d'un système de compactus (ou rayonnages coulissants).